エッセイスト、小説家。1889年5月29日、岡山市に、老舗の造り酒屋の一人息子として生まれる。本名は栄造。祖母に溺愛されて育ち、14歳から琴を習う。16歳で父が亡くなり、生家が傾く。岡山第六高等学校に進み、俳句に親しむ。百の号はこの時のもの。1910年、東京帝大独文科入学。かねて私淑していた漱石を長与病院に訪ね、門弟となる。早く結婚したことから、漱石の校正をまかされる。後に漱石全集の編纂にもあたり、文字遣いと仮名遣いの見識を深め、正字正仮名を貫く。
卒業後、岡山から没落した一家をよびよせ、陸軍士官学校、後に砲工学校でドイツ語教師をつとめる。海軍機関学校、法政大学を兼任するが、生家の借財を返せるはずはなく、「大貧帳」ものにつながる高利貸し体験を重ねる。この頃、宮城道雄の亊に感動し入門。飛行機にも凝る。
1922年、幻想掌編の連作を発表。翌年、第一創作集『冥途』。1925年、陸軍を休職（後に依願退職）し、家族を棄て、早稲田の下宿で贅沢貧乏の生活にはいる。1928年、「百鬼園先生言行録」をかわきりに随筆に手を染める。1933年、『百鬼園随筆』。1945年5月、戦災に遇い、1948年まで掘っ建て小屋に住む。黒澤明の『まあだだよ』はこの時期を描く。
1950年、特急に乗るだけのために大阪に行き、「特別阿房列車」を書く。1952年、『阿房列車』。以後、『第三阿房列車』まで書きつぐ。1957年、愛猫ノラが失踪、一連のノラものを書く。1967年、芸術院会員に推挙されるが、「いやだからいや」と断る。
初期の小説は『夢十夜』の影響の濃い夢のスケッチだったが、しだいに独自色をあらわし、戦後の「サラサーテの盤」にいたる。随筆は漱石のもう一つの面である俳味を受け継ぎ、何度読んでも尽きないおかしみを生んでいる。
1971年4月、82歳で死去。猫と鉄道と飛行機と御馳走を愛した生涯だった。
の随筆集は後人がテーマ別に編纂したものが多いが、これは第一随筆集をそのまま文庫化したもので、粒がそろっている上に、百自身が工夫した配列のおもしろさが味わえる。借金自慢、乗物マニア、幼時の記憶、食通と百のテーマが一通り出そろっている。(C) 2000 Kato Koiti